¿Qué nos falta por visitar? Breve recorrido de la exploracion del sistema solar

El hombre ha sido capaz de volar, y no solo en nuestro planeta sino también fuera de él. Hemos llegado tan lejos como para pisar la Luna, y más lejos todavía como para sacar una sonda fuera del sistema solar. Pero ¿qué sabemos de nuestro barrio? ¿Hasta dónde hemos llegado? ¿Qué nos falta por hacer?

Han pasado casi 112 años desde que aquel 17 de diciembre de 1903 el ser humano se despegara de tierra firme para empezar a volar, y 54 años desde que el hombre conquistara el espacio. Desde entonces, ¿dónde hemos llegado?

Son varios los hitos marcados, pero comenzaremos por el sistema solar interior. En 1962 logramos llegar a Venus, sobrevolándolo con la Mariner 2 y un año más tarde sobrevolamos Marte con la Marsnik I. En 1966 nos posábamos en Venus con la Venera 3 y en 1971 nos posábamos en el planeta rojo, aunque estrellándonos, con la Marsnik II. En 1974 la sonda Mariner 10 estudió Mercurio y recientemente lo hizo la Messenger, cuya misión finalizó el pasado 30 de abril en un impacto controlado contra su superficie.

En 1969 se produjo uno de los hitos más grandes de la historia de la humanidad, la llegada del hombre a la luna: “un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”. Con esa frase iniciábamos la visita a nuestro satélite, el lugar más alejando donde hemos llevado a nuestros semejantes.

Pasando a los planetas exteriores podemos decir que desde 1973 los programas Pioneer y Voyager analizaron el planeta Júpiter en sobrevuelos cercanos, aunque fue en 1989 cuando la sonda Galileo se introdujo en su atmósfera en una misión que terminó en 2003.

Saturno tal vez sea el planeta exterior más estudiado gracias a la misión Cassini-Huygens, lanzada en 1999, y donde Cassini sigue en funcionamiento. Huygens, la parte europea de la misión, se posó en su satélite más grande: Titán.

Por el contrario, Urano y Neptuno son los planetas menos estudiados. Tan solo han sido observados por sobrevuelos relativamente cercanos. Les debemos una misión, pero no será a corto plazo.

Plutón, planeta enano, está a punto de ser analizado por la New Horizons en un sobrevuelo que marcará un hito en la historia de la exploración espacial, pero no será el primer planeta enano visitado, ya que la sonda Dawn está orbitando en estos momentos a Ceres.

Por tanto, estamos operando en Venus, Marte y Saturno, hemos tocado el suelo de la Luna, Mercurio, Venus, Marte y el satélite Titán, hemos sobrevolado Urano, Neptuno, y el planeta enano Dawn.

Pero ahí no acaba la cosa: también hemos sobrevolado los asteroides Ceres e Itokawa, nos hemos estrellado de manera controlada contra el cometa 9P/Temple 1 y nos hemos posado sobre otro cometa: el archiconocido 67P/Churyumov-Gerasimenko, gracias a la misión Rosetta y su módulo Philae, y como hemos dicho, en una semana sobrevolaremos Plutón.

¿No es asombroso?

Pero… ¿qué nos queda por hacer? El gran reto de las misiones espaciales es ahora analizar los satélites helados de los grandes planetas del sistema solar exterior. No en vano, ya hay misiones programadas y en fase de desarrollo. Pero el punto de mira más a largo plazo está puesto en los exoplanetas. No se trata de llegar a uno de ellos -porque están realmente lejos-, pero sí de analizar todas sus características para encontrar un lugar donde podamos inferir que existe vida ahí fuera.